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乾清宫暖阁,深夜。
凌云带来的消息如同一块巨石投入看似平静的湖面,激起的却是惊涛骇浪。暖阁内烛火通明,映照着每个人脸上难以置信的惊骇与凝重。
“手腕梅花胎记……自尽于皇陵妃园杂役房……原司礼监随堂太监……曾伺候过端慧皇贵妃?”萧景禹几乎是咬着牙重复这几个关键词,眼中满是震惊,“三十年前被贬至皇陵?也就是说,此人早已远离宫廷中心,却成了贤太妃背后‘故交’的亲信?甚至贴身藏有‘子阵’阵图?”
楚怀远更是面色煞白,枯瘦的手指紧紧抓住座椅扶手,声音发颤:“端慧皇贵妃……是先帝早年最宠爱的妃子,出身……出身江南书香门第谢氏,入宫后一度宠冠六宫,却在诞下一位公主后不久便因病薨逝,那位公主也早早夭折……她,她怎会与针对楚家的阴毒阵法有关?”
萧景琰负手立于窗前,背对着众人,身影在烛光下拉得修长而孤峭。他沉默了片刻,才缓缓转身,面色沉静如水,唯有那双深邃的眼眸中,翻涌着冰冷刺骨的寒意。
“将那份阵图,还有从那人身上搜出的所有物品,即刻呈来。朕要亲眼看看。”他的声音不高,却带着不容置疑的威压。
“是!”凌云领命,亲自出去,很快便带着一个用油布仔细包裹的扁平和几个小物件返回。他小心地将油布包放在桌案上展开,露出里面一张折叠的、边缘已经有些破损发黄的绢布。
绢布被小心地展开,长约两尺,宽约一尺半。上面用极细的墨笔和朱砂,绘制着一幅极其复杂、令人眼花缭乱的图案。中心是一个类似八卦但更加繁复的阵眼,向外延伸出无数细密的纹路和符文,其中一些关键的节点和连接线被特意用暗红色标注,旁边还有密密麻麻、蝇头大小的批注,字迹工整却透着一种阴冷感。
楚怀远和墨云舟立刻凑上前,屏息凝神地细看。只看了几眼,楚怀远便倒吸一口凉气,手指颤抖地指向图案中心偏左的一处连接点。
“这里……这处气机流转与节点封锁的手法……与老朽依据皇后娘娘遗骸指尖异状、小皇子脉象邪气残留所推测的‘子阵’核心运转路径……至少有七成相似!尤其是这‘锁魂’、‘汲元’、‘血脉为引’的几个关键符篆变体……虽然做了掩饰和修改,但根基未变!”他猛地抬头看向萧景琰,老眼中充满了惊怒,“陛下,这……这极可能就是‘子阵’的原始阵图,或者至少是其核心部分的蓝图!”
墨云舟也指着图案边缘几处用特殊符号标注的地方,声音凝重:“陛下,您看这里,还有这里……这些符号并非中原常见,倒与一些南疆古老巫医记录中,用于标记特定血脉、生辰、乃至地域方位的秘纹有几分神似!这阵图,恐怕真的融合了南疆秘术!”
萧景琰的目光缓缓扫过那令人不寒而栗的阵图,最终落在绢布左下角一个极其不起眼的、模糊的淡红色印记上。那印记形状奇特,似花非花,似印非印,只有指甲盖大小。
“这个印记,”他沉声问道,“可能辨识?”
楚怀远和墨云舟仔细辨认,皆是摇头。凌云上前一步,低声道:“陛下,末将已让擅长鉴别的老吏看过,此印记非官印,非私章,更像是一种……标记或花押。老吏说,其纹样风格,隐约有前朝中晚期宫廷匠作的一些特点,但无法确定具体归属。”
前朝宫廷匠作风格……端慧皇贵妃谢氏,正是前朝末年便已显赫、本朝初年依旧鼎盛的江南世家之女。
线索,似乎隐隐约约地开始缠绕在一起。
萧景琰又看向凌云带来的其他几件物品:一个普通的旧火镰,半块劣质玉佩,几枚铜钱,还有一小包用油纸裹着的、已经干硬发黑的土块状东西。
楚怀远小心地捻起一点那黑土,凑到鼻尖闻了闻,又用银针挑了一点在灯下细看,眉头紧锁:“这是……混合了多种药材和矿物的残渣,具体成分需仔细化验,但其中确有南疆特有的‘鬼面蕨’和‘赤星砂’粉末残留,此二物在某些偏门方剂中,可用于……稳固心神,或者说,禁锢魂魄。”
禁锢魂魄!这个词让暖阁内的温度仿佛又下降了几度。
一个三十年前被贬至皇陵、看守妃园的前朝旧太监,手腕有梅花胎记,是贤太妃背后“故交”的亲信,贴身藏着疑似“子阵”源头阵图,还携带着可能用于“禁锢魂魄”的药物残渣……
“此人自尽,是灭口,还是任务完成后的自我了断?”萧景禹沉声道,“他潜伏皇陵三十年,所图为何?仅仅是看守?还是……另有使命,比如,监控皇后娘娘的陵寝?”
此言一出,众人心头俱是一凛。若此人在皇陵的任务也包括监控沈清辞的陵寝,那是否意味着,对方对“子阵”与皇后遗骸之间的联系早有预料,甚至一直在暗中观察?
“陛下,”楚晚莹此时开口,她一直安静地站在一旁观察阵图,此刻指向阵图边缘一处用极淡墨色绘制的、几乎难以察觉的辅助图案,“您看这个辅助纹路,其蜿蜒的形态,与臣妇在南疆祭坛壁画上看到的、代表‘水脉’或‘地气流转’的线条,非常相似。或许,这阵图的布置,不仅需要血脉为引,还需要特定的地气环境配合?皇陵……正是龙脉地气汇聚之处!”
楚怀远闻言,再次仔细看向那处纹路,猛地一拍大腿:“晚莹说得对!老朽之前只专注于阵图本身的凶险,忽略了环境要素!若此阵真需地气配合,那皇陵确实是绝佳之地!先帝遗体被宇文擎利用,娘娘的遗骸成为‘枢纽’,恐怕都与此有关!这幕后之人,对皇陵地气的了解,恐怕也非同一般!”
一环扣一环,阴谋的拼图正在一块块变得清晰,却也更加阴森可怖。
萧景琰闭上眼睛,深吸一口气,压下心中翻腾的怒火与刺痛。再睁开眼时,已是一片冰冷的决断。
“凌云,彻查此人三十年前因何被贬,所有经手案卷、相关人员,无论生死,给朕翻个底朝天!特别是,当初主张将他贬至皇陵的人是谁!”
“三皇叔,”他转向萧景禹,“端慧皇贵妃谢氏,以及她所出的那位早夭公主的所有档案、伺候过的宫人、外戚往来,同样彻底清查。谢家如今虽已式微,但旁支散落,给朕仔细筛一遍,看看有无异常之人,尤其是……与医药、玄学、南疆事物有关联者。”
“楚老,云舟,这阵图与药物残渣,就拜托二位深入研究,务必找出其所有关窍与可能的破解之法。晚莹,”他最后看向楚晚莹,“你将祭坛壁画所见,尽可能详细地绘制出来,标注所有细节,尤其是与这阵图上相似或可能相关的部分。”
众人齐声领命,知道一场更加深入、或许也更加危险的探查已然开始。
“陛下,”楚怀远犹豫了一下,还是问道,“那贤太妃周氏那边……”
“她只是一枚弃子,但弃子未必没有价值。”萧景琰眸光冷冽,“她宫中那些老人,或许知道些连她自己都不清楚的细节。还有,她与端慧皇贵妃时代可有重叠?她入宫时,端慧皇贵妃是已薨逝,还是仍在世?这些都要查。”
两日后,深夜,慎刑司暗室。
这里比禁军地牢更加隐秘阴森。贤太妃宫中所有年长的太监宫女都被秘密带至此间分开讯问。大多数人都战战兢兢,一问三不知,只反复说太妃常年礼佛,不问世事,与外界几无往来。
唯有贤太妃身边一个负责浆洗、年近六旬、耳背眼花的粗使老宫女,在反复询问和保证其家人安全后,浑浊的眼中才露出回忆与恐惧交织的神色,断断续续说出了一些破碎的往事。
负责审讯的是凌云手下最擅长此道的干将,他将老宫女的口供仔细记录,立刻呈报给了仍在暖阁处理政务的萧景琰。
“……她说,大约是在二十多年前,太妃刚入宫不久,还只是个低等嫔御时,曾有一段时间郁郁寡欢,因为不得先帝宠爱,又受其他高位嫔妃排挤。那时,太妃宫中有一个从旧宫调来的、沉默寡言的嬷嬷,姓……好像姓严?手腕上似乎有个红色的胎记,样子记不清了。这个严嬷嬷很会调香,制的一种安神香太妃用了说很好,夜里能安睡。严嬷嬷还懂些推拿,太妃有次扭了腰,也是她给揉好的……”
“严嬷嬷在太妃宫中待了不到一年,突然就病死了,据说是急症。太妃当时还伤心了一阵。但奇怪的是,严嬷嬷死后没多久,太妃的境遇就莫名其妙好了一点,虽然依旧不得宠,但至少没人再明目张胆欺负她。老宫女说,她有一次起夜,恍惚看见太妃独自在佛堂里,对着一尊小小的、非佛非道的古怪神像低语,说什么‘严姑姑保佑’、‘信物已收’、‘定当尽力’之类的话……当时她吓坏了,没敢声张,后来那尊神像也不见了。”
“老宫女还说,太妃这些年虽然吃斋念佛,但偶尔夜深人静时,会独自对着一只上了锁的旧首饰盒发呆,那盒子是从娘家带进宫的,从未见太妃打开过,也不让任何人碰。钱嬷嬷似乎知道钥匙在哪,但钱嬷嬷死后,那盒子就不见了,太妃死前那两天,好像还在暗中找过……”
严嬷嬷?手腕红色胎记?调香?推拿?非佛非道的神像?信物?旧首饰盒?
每一个词都像一根针,刺在关键处。
“那个严嬷嬷的来历,可能查到?”萧景琰问。
凌云摇头:“年代久远,宫中人员流转,且当时记录可能不全。但‘严’姓嬷嬷,手腕有胎记,懂香懂推拿……与孙有德供出的、贤太妃背后‘故交’身边那个‘手腕有梅花胎记的老仆’,特征高度重合!很可能就是同一个人,或者……是同一类人!”
“也就是说,至少在二十多年前,这个‘严嬷嬷’或者她背后的人,就已经开始接触并控制贤太妃周氏,以‘帮助’换取其忠诚或把柄,甚至可能留下了‘信物’作为控制手段。”萧景禹分析道,“而贤太妃手中那个从不打开的旧首饰盒,里面装的,或许就是‘信物’,或者……是与‘信物’相关的东西!钱嬷嬷死后,盒子失踪,太妃惊恐寻找,最后被灭口……盒子里东西,恐怕已被真正的主子收回或销毁了。”
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