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第14章 侯桂芳之死（第1页）

胡知县的判决，如同在侯家楼投下了一块巨石。侯宝中夫妇被当众重责一百大板，打得皮开肉绽，哭爹喊娘，随后又被衙役如拖死狗般押往大牢收监，等候最终的发落。侯仓也被打了板子，呻吟着被释放。曹氏虽被当庭释放，宣告清白，但经此大难，身心俱疲，被杨富公暂时接回曹家庄养伤。

侯家小院，一时间变得冷冷清清，只剩下病倒在床的侯桂芳和失魂落魄的侯履中。

对于老秀才侯桂芳而言，这场官司的结局，远比儿媳“通奸”更让他难以接受。他一生恪守礼法，自矜门第，将颜面看得比性命还重。先前以为曹氏不贞，他虽然愤怒，但尚可归咎于儿媳品行有亏，自家是受害一方，虽丢脸尚可辩解。可如今真相大白，竟是自己的长子长媳做出如此卑劣无耻、设计诬陷亲人的勾当！这简直是彻头彻尾的丑闻，是侯家莫大的耻辱！

他躺在床上，越想越觉无地自容。长子夫妇心如蛇蝎，行为龌龊；次子昏聩薄情，偏听偏信；自己治家无方，察人不明，竟让如此祸事发生在家中……这一切，都让他觉得毕生坚守的“诗礼传家”成了一个天大的笑话。乡邻会如何议论？学友们会如何看他？日后还有何颜面立于世间？

强烈的羞愧、愤懑、绝望如同毒蛇般啃噬着他的心。侯履中送来的汤药，他看也不看便挥手打翻。整日里长吁短叹，老泪纵横，口中反复念叨：“家风败矣！颜面尽失！有何面目见列祖列宗于地下啊！”

就在判决后的第三天夜里，万籁俱寂之时，这位迂腐了一辈子、也骄傲了一辈子的老秀才，最终无法承受这巨大的精神压力和心理落差。他用一条汗巾，悬梁自尽于北房的书房梁上，以此极端的方式，结束了自己的生命，也逃避了那令他窒息的羞耻感。

翌日清晨，侯履中发现父亲悬梁自尽，惊得魂飞魄散，慌忙解下，早已气绝多时，身体都已僵硬。侯履中抱着父亲的尸体，放声痛哭，心中充满了悔恨、恐惧与茫然。

消息迅速传开，侯家楼再次轰动。侯宝中尚在狱中，褚氏也被关押，侯履方寸大乱，只能慌忙料理父亲后事。

然而，事情并未就此结束。侯桂芳尚有一位年逾八十五岁的老母，亦即侯宝中、侯履中的祖母，侯老太君。老太太年事已高，双目失明，平日深居简出，由侯桂芳夫妇奉养。她耳聋目盲，先前家中的风波，众人皆瞒着她。如今儿子突然上吊身亡，她虽看不清，却能感受到家中弥漫的悲惨气氛和儿子的骤然离去。

她挣扎着追问缘由，侯履中支支吾吾，只说是父亲急病身亡。但纸包不住火，府中仆役或邻人窃窃私语，终有片言碎语传入老太太耳中。她大致得知，儿子之死，竟与日前那场官司、与孙媳曹氏有关！她只知孙子孙媳被县官打了板子关进大牢，儿子则被气得上吊，便认定了是曹氏害得她家破人亡！

悲愤之下，这位风烛残年的老太太，竟做出了一个惊人的决定。她让重孙搀扶着，一路哭嚎，竟从侯家楼一路摸到了聊城县衙，又听闻案子是府衙复审的（她其实搞不清县衙府衙），竟又一路哭诉到了东昌府衙门前！

府衙门前，老太太匍匐在地，以头抢地，哭得撕心裂肺：“青天大老爷啊！冤枉啊！我儿侯桂芳死得冤啊！他被那淫妇曹氏和糊涂官逼得上吊自尽了呀！求青天大老爷为我侯家做主，重审冤案，替我儿申冤啊！”

她口齿不清，言语混乱，但“秀才公被逼自尽”一事，却足以引起任何官员的重视。东昌知府闻报，大为震惊。一方秀才被逼自尽，无论缘由为何，都是非同小可的事件。他立刻接见了侯老太君，收了那语焉不详的状词，并承诺必定查明真相。

于是，本已由胡秋潮审结定案的“侯家诬陷案”，因侯桂芳之死及其母的哭诉，再起波澜，被提到了东昌府衙，即将迎来重启与复审。

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